腊月的风像刀子一样刮过栓柱的脸，他缩了缩脖子，把破棉袄又裹紧了些。老黄牛慢悠悠地走在前面，牛蹄踩在结冰的土路上发出"咯吱咯吱"的响声。栓柱抬头看了看天，月亮被乌云遮住了大半，只剩下一个惨白的月牙。

"老黄，咱们得快点。"栓柱拍了拍牛背，"再晚回去，嫂嫂又要骂人了。"

老黄牛"哞"地叫了一声，加快了脚步。栓柱十岁了，从爹娘去世后就跟着兄嫂过活。哥哥是个老实人，可嫂嫂......栓柱想起那双总是斜着看人的眼睛，不由得打了个寒战。

转过村口的老槐树，栓柱愣了——院门竟然虚掩着。这个时辰，嫂嫂不是该把门闩得死死的吗？

"老黄，别出声。"栓柱轻声说，把牛拴在门外的枣树上。他蹑手蹑脚地靠近厨房，里面传来低低的说话声。

"......明晚就把砒霜下在姜汤里。"是个男人的声音，沙哑得像砂纸磨过木头，"那小子天天晚上喝姜汤暖身子，神不知鬼不觉......"

栓柱的心跳得厉害，他踮起脚尖，从窗缝往里看。灶台的火光映出两个人影：嫂嫂穿着那件绣着牡丹的红袄子，正和一个满脸麻子的货郎说话。货郎腰间别着一卷麻绳，在火光下泛着惨白的光。

"地契我都带来了。"嫂嫂从怀里掏出一叠纸，"等那小子一死，这祖屋就是咱们的了。"

栓柱感觉一阵天旋地转，他死死咬住嘴唇才没叫出声。爹娘留下的祖屋......原来嫂嫂打的是这个主意！

"谁？"货郎突然转头看向窗户。栓柱慌忙蹲下，心跳得像擂鼓。就在这时，老黄牛突然"哞"地叫了一声，用角顶开了墙边的柴堆。

"是那畜生。"嫂嫂松了口气，"整天就知道吃，早晚宰了它。"

栓柱趁机钻进牛棚，躲在草垛后面。他的手脚冰凉，却出了一身冷汗。草垛里有一股霉味，混着牛粪的气息，呛得他想打喷嚏。

"明天我去镇上买砒霜。"货郎的声音越来越近，"你记得把姜汤熬得浓些......"

栓柱屏住呼吸，感觉有脚步声停在牛棚外。月光从棚顶的破洞漏下来，照在货郎的麻子脸上。栓柱看见他腰间别着的麻绳，绳头还打着个活结。

"这牛棚真臭。"货郎啐了一口，"等事成了，把这破棚子也拆了......"

就在这时，老黄牛突然甩了甩尾巴，把挂在墙上的铁锹碰倒了。"咣当"一声，货郎吓了一跳，骂骂咧咧地走了。

栓柱在草垛里蜷缩成一团，听着自己的心跳声。月光照在老黄牛的眼睛上，那双温润的大眼睛里，似乎闪过一丝金光。

次日傍晚，栓柱赶着老黄牛回家时，远远就看见院门口站着个人影。嫂嫂今天穿了件崭新的蓝布衫，头发梳得一丝不苟，脸上还抹了胭脂。

"柱子回来啦？"嫂嫂的声音甜得发腻，"快进屋，嫂嫂给你熬了姜汤。"

栓柱心里"咯噔"一下，想起昨晚听见的话。他偷偷看了眼老黄牛，牛眼睛眨了眨，似乎在暗示什么。

厨房里飘着浓郁的姜味，灶台上摆着个青花瓷碗，碗口还冒着热气。栓柱认得这碗，是娘生前最爱的嫁妆，平时都锁在柜子里。

"来，趁热喝。"嫂嫂把碗推到栓柱面前，"你天天放牛，可别冻着了。"

栓柱端起碗，热气扑在脸上，却感觉不到一丝暖意。他假装吹凉，余光瞥见嫂嫂的手指绞在一起，指节都发白了。

就在这时，老黄牛突然在院子里"哞哞"叫起来，蹄子不停地刨地。栓柱放下碗："我去看看老黄......"

"别管那畜生！"嫂嫂的声音突然尖利起来，"先把姜汤喝了！"

栓柱的手一抖，碗里的姜汤溅出来几滴，落在桌面上发出"滋滋"的响声。他定睛一看，木桌竟然被腐蚀出几个小坑！

"哎呀，这桌子年头久了......"嫂嫂慌忙用袖子擦桌子，可那几滴姜汤已经渗进木头里，留下漆黑的痕迹。

院子里突然传来"哗啦"一声，是老黄牛撞翻了墙角的腌菜坛子。嫂嫂骂了一声，转身去查看。栓柱趁机把姜汤倒进袖子里特制的暗袋——这是早上他用破布缝的。

"这畜生！"嫂嫂气急败坏地回来，"好好的腌菜全糟蹋了......"她突然盯着栓柱的空碗，眼睛亮得吓人，"喝完了？"

"嗯......"栓柱低下头，感觉袖子里暗袋发烫，布料正在被腐蚀。

"好孩子。"嫂嫂笑了，可那笑容让栓柱想起山里的野狼，"去睡吧，明天还要放牛呢。"

栓柱回到自己住的柴房，刚关上门就听见院子里传来低语声。他扒着门缝往外看，只见货郎不知什么时候来了，正和嫂嫂说话。

"都喝下去了？"货郎问。

"一滴不剩。"嫂嫂得意地说，"明早就能收尸了。"

栓柱感觉一阵恶心，他悄悄解开暗袋，里面的姜汤已经把布料腐蚀出一个大洞。他赶紧把暗袋扔进墙角的老鼠洞里，听见"滋滋"的响声持续了很久。

这一夜，栓柱蜷缩在草席上，听着院子里老黄牛时不时的叫声。月光从窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子。栓柱总觉得那些影子像极了昨晚看见的麻绳，一圈一圈，要把人勒死。

清晨，栓柱是被嫂嫂的尖叫声惊醒的。

"这不可能！"嫂嫂的声音从院子里传来，"他明明喝了......"

栓柱揉了揉眼睛，假装刚睡醒的样子走出柴房。院子里，嫂嫂正死死盯着地上的老鼠洞，洞口周围的泥土被腐蚀得发黑，还冒着淡淡的青烟。

"早啊，嫂嫂。"栓柱故意打了个哈欠，"昨晚睡得可香了。"

嫂嫂的脸色瞬间变得惨白，她强挤出一个笑容："柱...柱子啊，你感觉怎么样？"

"挺好的啊。"栓柱伸了个懒腰，"就是有点饿。"

这时，货郎从院门外探头进来。看见活蹦乱跳的栓柱，他的麻子脸一下子涨得通红："这...这......"

"我正要去找你呢。"嫂嫂突然提高声音，"柱子这几天总说头疼，你上次说的那个灵芝......"

货郎愣了一下，随即反应过来："对对对！我在山上看见过一株千年灵芝，专治头疼！"

栓柱心里冷笑，面上却装出好奇的样子："真的吗？在哪？"

"就在后山的断崖边上。"货郎搓着手，"我带你去找，保准药到病除！"

老黄牛在牛棚里不安地刨着蹄子，栓柱走过去摸了摸它的头："老黄，我去采药，你在家等我。"

老黄牛突然咬住栓柱的衣角，用力往后拽。货郎见状，脸色一沉："这畜生今天怎么这么不听话？"

"可能是饿了。"嫂嫂赶紧说，"柱子你快去吧，我来喂它。"

栓柱跟着货郎往后山走，一路上货郎不停地说话："那灵芝可神了，我上次看见的时候，周围还有仙气缭绕......"

走到半山腰，老黄牛突然从后面追了上来。货郎吓了一跳："这畜生怎么跟来了？"

"可能是担心我吧。"栓柱拍拍牛背，"老黄最疼我了。"

货郎的脸色更难看了。到了断崖边，他指着崖边一棵歪脖子松树："就在那下面，我拉着你，你探出身去摘......"

老黄牛突然"哞"地大叫一声，用角顶开栓柱。就在这时，那棵松树突然"咔嚓"一声，连根拔起，带着一大片山石滚落悬崖。

货郎的脸瞬间惨白："这...这树怎么......"

栓柱看着深不见底的悬崖，后背直冒冷汗。要不是老黄牛那一顶，现在掉下去的就是自己了。

"哎呀，灵芝怕是掉下去了。"货郎强作镇定，"咱们改天再来......"

"不用了。"栓柱冷冷地说，"我头不疼了。"

回到村里，栓柱故意绕到断崖另一侧。果然，在塌方处上方，他发现了一个新挖的土坑，里面还扔着一把铁锹。铁锹把上刻着几个歪歪扭扭的字：王记杂货。

这天夜里，栓柱躺在柴房的草席上，听着院子里嫂嫂和货郎的争吵声。

"你不是说万无一失吗？"嫂嫂的声音压得很低，"现在倒好，那畜生越来越精了！"

"别急。"货郎阴森森地说，"中元节快到了，我有个更好的主意......"

栓柱摸了摸枕边的牛铃，那是娘留给他的唯一遗物。月光从窗棂照进来，在牛铃上投下斑驳的影子。老黄牛在院子里轻轻"哞"了一声，像是在回应。

七月十五，中元节。

村里到处飘着纸钱，空气中弥漫着香烛的味道。栓柱站在院子里，看着嫂嫂忙前忙后地准备祭品。她的蓝布衫上沾满了纸灰，却掩不住眼中的兴奋。

"柱子，来。"嫂嫂招手叫他，"给你爹娘放盏河灯吧。"

栓柱走近一看，嫂嫂手里捧着盏莲花灯，花瓣层层叠叠，做工精致。可那灯芯却泛着诡异的青色，像是掺了什么粉末。

"这可是我特意去镇上买的。"嫂嫂把灯塞进栓柱手里，"你爹娘在天有灵，一定会保佑你的。"

栓柱感觉莲花灯入手冰凉，灯芯散发出一股刺鼻的气味。他正要推辞，老黄牛突然在牛棚里"哞哞"大叫起来。

"这畜生！"嫂嫂皱起眉头，"整天就知道捣乱。"

栓柱趁机说："我去看看老黄......"

"别管它！"嫂嫂一把抓住栓柱的手腕，"天快黑了，咱们得赶紧去河边。"

就在这时，老黄牛突然冲出牛棚，一头撞向嫂嫂。嫂嫂惊叫一声，手里的莲花灯飞了出去。老黄牛用角一顶，那盏灯划出一道弧线，"扑通"一声掉进院子的水缸里。

"我的灯！"嫂嫂气急败坏地冲向水缸。

突然，水缸里传来"滋滋"的响声，水面冒起一串气泡。栓柱探头一看，只见那盏莲花灯正在迅速溶解，灯芯处飘出一张黄符，符纸上画着扭曲的符文。

"这是......"栓柱刚要细看，那张符纸突然燃烧起来，青色的火焰中浮现出一个骷髅头的形状。

"啊！"嫂嫂尖叫一声，连连后退。骷髅头从火焰中飘出，直扑向院门外的货郎。货郎吓得魂飞魄散，转身就跑，却被门槛绊了一跤。

骷髅头在货郎头顶盘旋，发出刺耳的尖笑。货郎连滚带爬地逃出院门，裤裆都湿了一片。

栓柱回头看向水缸，莲花灯已经完全溶解，水面上飘着一层油花。老黄牛站在水缸边，眼睛在暮色中泛着金光。

"这...这是怎么回事？"嫂嫂瘫坐在地上，脸色惨白。

栓柱冷冷地说："嫂嫂，这盏灯里，装的是水鬼符吧？"

嫂嫂浑身一颤："你...你怎么知道......"

"我爹生前说过，水鬼符遇水即燃，能招来厉鬼索命。"栓柱盯着嫂嫂的眼睛，"你是想让我放河灯时，被水鬼拖进河里吧？"

嫂嫂张了张嘴，却说不出话来。这时，远处传来货郎的惨叫声，还有村民的惊呼："快来人啊！王麻子掉进河里了！"

栓柱走到院门口，看见货郎正在河里扑腾，水面上浮着那盏莲花灯的残骸。老黄牛走到他身边，轻轻蹭了蹭他的手臂。

月光下，栓柱看见牛角上有一行小字：文曲星座下，镇邪驱魔。

货郎被村民救上岸的第三天，栓柱发起了高烧。

他躺在柴房的草席上，脸颊烧得通红，嘴里不停地呓语。嫂嫂站在门口，看着这个让她又恨又怕的孩子，眼中闪过一丝狠毒。

"柱子，喝药了。"嫂嫂端着一碗黑乎乎的药汤走进来。

栓柱虚弱地睁开眼睛："嫂嫂...我头好疼......"

"喝了药就好了。"嫂嫂把药碗凑到栓柱嘴边，"这可是我特意去镇上抓的药。"

就在这时，老黄牛在院子里"哞哞"叫起来。栓柱趁机推开药碗："我...我想喝姜汤......"

嫂嫂的脸色变了变："好，我这就去熬。"

等嫂嫂离开，栓柱从草席下摸出娘留给他的牛铃。铃铛已经锈迹斑斑，但摇起来依然清脆悦耳。他悄悄把牛铃系在窗外的桃树枝上，夜风一吹，铃声叮当作响。

深夜，栓柱假装熟睡。月光从窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子。突然，门外传来轻微的脚步声。

"那畜生今天特别安静。"是货郎的声音，沙哑中带着兴奋，"快动手吧。"

门被轻轻推开，栓柱眯着眼睛，看见货郎和嫂嫂蹑手蹑脚地走进来。货郎手里拿着一根麻绳，绳头打着活结。

"这次一定要成功。"嫂嫂低声说，"我给他下了双倍的蒙汗药......"

就在这时，窗外的牛铃突然"叮铃"一声。货郎浑身一颤："什么声音？"

"别管了，快动手！"嫂嫂催促道。

货郎举起麻绳，正要往栓柱脖子上套，牛铃又响了。这次声音更大，在寂静的夜里格外刺耳。

"不对劲......"货郎转身看向窗外。月光下，桃树的影子投在地上，像极了一个张牙舞爪的怪物。

货郎吓得后退一步，正好撞到嫂嫂。嫂嫂脚下一滑，货郎下意识地伸手去拉，却把麻绳套在了嫂嫂脖子上。

"你干什么！"嫂嫂惊恐地挣扎。

"不是我......"货郎手忙脚乱地想解开绳结，却越拉越紧。

这时，院子里突然传来"咚咚"的脚步声。货郎回头一看，只见老黄牛不知什么时候挣脱了缰绳，正朝柴房冲来。

"救命！"货郎丢下嫂嫂就跑，却被门槛绊了一跤。老黄牛一头撞开柴房的门，牛角正好挑中货郎的腰带，把他甩到了院子里。

栓柱从草席上坐起来，冷冷地看着这一切。嫂嫂已经昏死在地上，脖子上还套着那根麻绳。货郎在院子里连滚带爬，老黄牛在后面穷追不舍。

"别...别过来！"货郎退到古井边，"我错了，我再也不敢了......"

老黄牛停下脚步，眼睛在月光下泛着金光。货郎松了口气，正要转身逃跑，突然感觉脚踝一紧。他低头一看，井里伸出一丛水草，正缠着他的脚。

"不...不要......"货郎惊恐地挣扎，却越陷越深。井水漫上来，他看见水里浮着那盏莲花灯的残骸，还有一张烧了一半的黄符。

"救...救命......"货郎的声音戛然而止，整个人被拖入井中。

栓柱走到井边，看见井水泛起一圈涟漪，随即恢复平静。老黄牛走到他身边，轻轻蹭了蹭他的手臂。

月光下，栓柱看见井壁上浮现出一行字：善恶终有报，天道好轮回。